Les signes infectieux sont les manifestations par lesquelles le corps réagit à un microbe qui se multiplie. On les repère à trois niveaux : l’état général (fièvre, frissons, fatigue), la zone touchée (rougeur, chaleur, douleur, pus) et la prise de sang (globules blancs, CRP). Certains signes de gravité imposent d’appeler les secours sans attendre.
Signe infectieux : de quoi parle-t-on exactement ?
Un microbe présent sur la peau ou dans l’intestin ne rend pas malade en soi : c’est la colonisation, sans aucun signe. On parle d’infection lorsque le microbe se multiplie et provoque des signes cliniques.
La réaction du corps ressemble à une inflammation : il mobilise ses défenses et les cellules immunitaires affluent vers la zone atteinte. C’est ce qui produit à la fois les signes locaux et les signes généraux d’un syndrome infectieux.
Les signes infectieux généraux : fièvre, frissons et fatigue
La fièvre est le signe le plus connu. Elle s’accompagne souvent de frissons, de sueurs, de maux de tête, d’une grande fatigue et d’un pouls plus rapide qu’au repos.
Ces signes se retrouvent dans de nombreuses infections, virales comme bactériennes, ce qui explique qu’ils ne désignent pas à eux seuls la cause. Les signes d’une infection virale recoupent en grande partie cette liste.
Chez la personne âgée, l’infection peut passer presque sans fièvre. Elle se manifeste alors par une confusion, une chute inhabituelle ou une perte d’appétit soudaine. Chez le jeune enfant fébrile, le médecin cherche en priorité le foyer de l’infection : oreilles, gorge, poumons, urines.
Les signes locaux d’une infection sur une plaie ou un organe
Quatre signes classiques désignent la zone infectée : rougeur, chaleur, gonflement et douleur. Un cinquième s’y ajoute parfois, le pus, un liquide épais fait de globules blancs et de microbes. Sa couleur et son origine sont détaillées dans la composition du pus.
Une plaie qui cicatrise bien devient peu à peu moins rouge et moins douloureuse. Une plaie infectée fait l’inverse : la rougeur s’étend autour de la lésion, la douleur augmente, un écoulement apparaît et une odeur inhabituelle peut s’y ajouter.
Dans les organes, les signes locaux changent avec le site : brûlures en urinant pour la vessie, toux et crachats pour les poumons, douleur à la déglutition pour la gorge. Un bouton rempli de pus ne se perce pas soi-même, comme l’expliquent les conseils sur le bouton de pus.
Les signes infectieux sur un bilan sanguin
Quand les signes cliniques ne suffisent pas, le médecin prescrit une prise de sang. Il y recherche une hausse des globules blancs, en particulier des polynucléaires neutrophiles, et une élévation de la CRP.
La CRP est très sensible : un patient fébrile a exceptionnellement une CRP normale. Elle est en revanche peu spécifique, car elle monte aussi dans des maladies inflammatoires qui ne sont pas des infections.
La procalcitonine augmente en cas d’infection bactérienne et reste basse dans les infections virales. Elle s’élève plus tôt que la CRP et suit la gravité. Les hémocultures, qui recherchent des microbes dans le sang, complètent le bilan. Seul le médecin interprète ces résultats, en les croisant avec l’examen clinique.
La surveillance des signes infectieux par les soignants
À l’hôpital, l’infirmier surveille la température, le pouls, la tension et la fréquence respiratoire de chaque patient à risque. Il examine aussi les plaies, les cicatrices opératoires et les points d’entrée des cathéters.
Les patients hospitalisés sont plus exposés, car leurs défenses sont affaiblies et les gestes de soin ouvrent des portes d’entrée aux microbes. Les infections contractées lors des soins font l’objet d’une prévention spécifique.
Toute modification relevée, comme une température qui monte ou un pansement qui suinte, est transmise au médecin pour décider d’un examen ou d’un traitement.
Les signes de gravité d’une infection : quand appeler le SAMU
Une infection peut évoluer vers un sepsis, une réaction de l’organisme qui s’emballe et menace les organes. Le score qSOFA repère ce risque avec trois critères :
- une fréquence respiratoire d’au moins 22 cycles par minute, c’est-à-dire une respiration rapide ou difficile ;
- une pression artérielle systolique d’au plus 100 mmHg ;
- une confusion ou une altération de la vigilance.
Chez une personne qui a une infection, deux critères sur trois suffisent à parler de risque très élevé de sepsis. En ville, la conduite à tenir est d’appeler le SAMU.
Le grand public retient un message plus simple : une infection associée à des difficultés pour respirer, à un cœur qui bat très vite ou à une confusion justifie un appel immédiat. Les âges extrêmes de la vie, nourrissons et personnes âgées, sont plus souvent touchés. Il ne faut pas se précipiter sur les antibiotiques sans avis médical.
Un qSOFA à moins de deux critères n’écarte pas un sepsis si le doute clinique persiste. Devant un malade infecté dont l’état se dégrade, mieux vaut appeler que patienter.
